V skorých ranných hodinách 22. júna 1941 otvorilo nacistické Nemecko operáciu Barbarossa a bez vyhlásenia vojny napadlo Sovietsky zväz ( ZSSR ). Napadnutím svojho formálneho spojenca a významného dodávateľa strategických surovín otvoril Adolf Hitler aj ďalší a doposiaľ aj najrozsiahlejší, najbrutálnejší a najničivejší konflikt v dejinách. Operácie sa zúčastnilo 152 nemeckých divízií (celkom 4 600 000 vojakov, 3700 tankov, 2800 lietadiel, 700 000 koní) a 40 divízií z Talianska, Rumunska, Fínska, Maďarska, Slovenska a Španielska. Obrovské útočne sily, z ktorých sa asi jedna pätina skladala z obrnených a mechanizovaných zväzkov, boli nasadené na troch útočných smeroch : skupina armád Sever postupovala na Leningrad, skupina armád Stred viedla úder na Smolensk a Moskvu a skupina armád Juh smerovala na Kyjev s cieľom obsadiť Ukrajinu.

Na všetkých troch smeroch si agresori hneď od začiatku zabezpečili vysokú početnú prevahu, ktorá sa prejavila v rýchlom prieniku do sovietskeho vnútrozemia. Nemecké letectvo od začiatku útoku úplne ovládlo vzdušný priestor - už v prvý deň bojov bolo zničených asi 1200 sovietskych lietadiel, z toho 2/3 priamo na letiskách ! Nemecké tankové skupiny a motorizovaná pechota postupovali na jednotlivých smeroch tak rýchle, že obkľúčili sovietske sily v predsunutých pozíciách stovky tisíc mužov tak, že z nich nebolo úniku. V polovici júla bolo v smolenskej kapse zajatých 300 000, v auguste pri Kyjeve cez 600 000 sovietskych vojakov. Koncom júna prenikli nacistické zväzy až 600 km do vnútrozemia - obsadili Litvu, Lotyšsko, Bielorusko a západnú Ukrajinu.