Cieľom "operácie Barbarosa“ bolo zničiť komunizmus a vybojovať pre Nemecko na východe Európy kolónie, ktoré mali pre Hitlerovu „tisícročnú ríšu“ poskytovať lacné pracovné sily (otrokov) a výrobné kapacity, produkujúce potraviny a suroviny, ktoré Hitler potreboval na ovládnutie sveta. Na dobytom území sovietskeho zväzu sa preto Nemci správali inak ako na západe Európy. Vedenie vojny nabralo na obsadených územiach ZSSR nebývalú brutalitu :

Hitler prehlásil vojnu "na východe" za "rasovú" a preto neboli nemeckí vojaci trestaní za vojnové zločiny. Za bojovými jednotkami vždy postupovali špeciálne oddiely, ktoré vyhľadávali a vraždili straníckych a politických vodcov, úradníkov aj Židov aj s celými rodinami.